Stèle Matthew Webb

Une trentaine d’années avant celle de Louis Blériot en avion, une autre traversée mythique s’est déroulée en 1875. Matthew Webb inscrit son nom dans l’histoire de la natation et des défis sportifs. Des deux côtés de la Manche son souvenir est commémoré…plus tardivement côté français. 

Matthew Webb est un nom mythique dans l’histoire des exploits sportifs. Il est le premier à réussir la traversée de la Manche à la nage. C’est le 25 août 1875 à 10H41 qu’il a posé le pied à Calais où l’accueil est triomphal. Il était parti de Dover la veille à 12h56 et a nagé 21H45. Les courants défavorables renforcent la portée de son exploit ! 

L’anglais Matthew Webb a 27 ans lors de cette traversée. Il est dans la marine marchande, et le goût lui vient de tenter ce défi après lecture du récit de l’échec de JB Johnson en 1872. Il s’entraine dur et arrive à Dover l’été 1875. Il échoue le 12 aout avant de retenter avec succès quelques jours plus tard. Après cet exploit dans la Manche, il réalise d’autres performances. Son dernier défi s’achève en drame. Le 24 juillet 1883, il se noye en tentant de traverser les rapides des chutes du Niagara.  

Témoin de son statut de Héros de la Manche, une stèle avec un buste en bronze de Matthew Webb est depuis 1910 à Dover, face à la mer. Il faudra attendre 1979 que côté français, une stèle commémore l’exploit du jeune marin anglais. Elle est inaugurée sur le front de mer de Calais, à l’initiative de plusieurs associations : les Amis du Vieux Calais, France-Grande Bretagne et l’Office de Tourisme de Calais. 

Le saviez-vous ? Il faudra attendre 36 ans (en septembre 1911) pour rééditer la traversée de la Manche à la nage. Une performance réalisée pat TW Burgess à sa 16ème tentative. Chaque été des dizaines de tentatives ont lieu dans un cadre réglementaire défini par 3 associations. Les traversées se font uniquement dans le sens Angleterre-France, et la distance est de 34 kilomètres (sans tenir compte des aléas marins).